和此前的SARS-CoV、MERS-CoV感染相比，新冠病毒（SARS-CoV-2）感染的特征之一是存在相當一部分的無癥狀感染者，這給人群中的真實新冠感染率打上了問號。
全球多個團隊試圖用血清流行病學研究來更為客觀地獲得這一答案。北京時間3月19日，國際頂級醫學期刊《柳葉刀》（The Lancet）在線發表了中國醫學科學院北京協和醫學院群醫學及公共衛生學院、病原生物學研究所、基礎醫學研究所，武漢市疾病預防控制中心，中國疾病預防控制中心免疫規劃中心，中日友好醫院，國家呼吸醫學中心，北京醫院和中國工程院等團隊的研究人員共同完成的一項研究，題為“Seroprevalence and humoral immune durability of anti-SARS-CoV-2 antibodies in Wuhan, China: a longitudinal, population-level, cross-sectional study”。該研究系首項在武漢市居民中開展的長期血清流行病學的隨訪研究，揭示了武漢人群的抗體陽性率和抗體水平動態變化。中國醫學科學院北京協和醫學院王辰院士系該論文的研究通訊作者之一。
王辰認為，“評估感染新冠病毒并具有免疫力人群的比例，對于制定有效的疾病預防控制策略，降低未來再發大流行的可能性至關重要。由于輕癥感染者可能未就醫，無癥狀者通常未經檢測，確診新冠的病例數與實際感染人數會存在很大差異——各國的經驗與數據均相仿，這也是新冠疫情中的一種共性現象。”論文顯示，在2020年4月武漢解封后，研究團隊在武漢所轄全部13個區，以嚴格的多階段整群隨機抽樣方法對3556個家庭計9542名居民的代表性樣本進行新冠病毒抗體檢測。
參與者需完成一份包含人口學信息和健康信息的調查問卷，調查內容包括是否曾被診斷患有新冠或自2019年12月1日以來是否出現發熱或呼吸道癥狀。在2020年4月中旬、6月中旬以及10-12月期間采集血液樣本，檢測是否存在抗體。如果受試者報告有發熱和/或呼吸道癥狀，且新冠病毒抗體呈陽性，則將其視為有癥狀感染者。結果顯示，在9542名受試者中，532人抗SARS-CoV-2抗體呈陽性，經校正后，推算人群抗體陽性率為6.9%。
研究團隊發現，女性抗體陽性率率高于男性，66歲及以上人群抗體陽性率高于其他年齡組，醫護人員抗體陽性率高于其他職業，過去5個月去醫院就診人員抗體陽性率高于未去過醫院的人員。
研究提到，在上述532名抗體陽性參與者中437人（82%）無癥狀。值得注意的是，這一比例這遠高于過去全球報道的40-45%的估計值。研究團隊指出，受試者在報告過去5個月是否有過癥狀時可能存在回憶偏倚，但此研究不會明顯誤判有無癥狀，因為當時武漢采取了非常嚴格的措施來識別每一個病例，武漢市民在疫情暴發期間很注意記錄自己的癥狀。研究團隊還觀察了中和抗體水平。在2020年4月，抗體陽性人群中有約40%（212/532人）產生了中和抗體。有中和抗體的人群比例在兩個隨訪期內未見明顯下降，2020年6月為45%（162/363人），2020年10-12月為41%（187/454人）。此外，對335名參加了全部三次隨訪的參與者中和抗體的分析，發現中和抗體水平在9個月內未明顯下降。無癥狀感染者抗體水平低于COVID-19確診者或有癥狀者。
王辰指出，“截至2020年4月8日，即使在武漢已有超過50000例確診病例，其人群的抗體陽性率仍很低，且其中僅有40%產生了中和抗體，提示人群仍普遍缺乏免疫力。”
研究團隊在論文中也指出研究的局限性。由于大多數病例都是無癥狀的，未能在感染開始時即進行核酸檢測，無法確認研究對象被感染及產生抗體的準確時間。他們指出，在2020年3月中旬至4月期間，武漢報告的新冠病例很少，因此可推測感染至少發生在采血前4周。此外，由于COVID-19相關癥狀是參與者自己報告的，另一個潛在的局限性就是回憶偏倚，盡管他們認為這種偏倚不太可能導致對無癥狀感染的發生率過高估計。
