多年來，科學家一直在爭論，太陽系邊緣是否存在一顆質量至少為地球5倍的隱形行星。現在，一項對遙遠且冰冷物質的新分析給存在第9顆行星的假設帶來了沖擊。該分析質疑了一些科學家提出的上述物質受一顆巨大行星引力作用的證據。
但是，上述發現并未完全排除有第9顆繞太陽運行的行星的可能。天文學家表示，還需要更多數據才能平息這場爭論。
2016年，美國加州理工學院天文學家Mike Brown和Konstantin Batygin觀測到6顆跨海王星天體（TNO）的軌道似乎聚集在一起。這些天體是太陽系柯伊伯帶的一部分。他們認為，這種軌道的聚集是由一顆隱藏于太陽系某處的巨大行星的引力所致。他們推測，這顆行星到太陽的距離至少是地球和太陽間距的400倍，或是最著名的TNO矮行星——冥王星到太陽距離的10倍左右。
如果上述推測被證實，將是太陽系探索的一個重大發現。但是，該假設并未令所有天文學家信服，如有人對TNO軌道是否聚集在一起產生懷疑，因為研究人員只在某些方向對其進行了仔細觀察。
美國密歇根大學安娜堡分校物理學家Kevin Napier領導的一個研究小組對這一問題作了進一步分析。研究人員將3次對14個“極端”TNOs（ETNOs，即運行軌道在海王星軌道更外側的天體）運行軌道的研究結合起來，發現即便在附近沒有行星存在的情況下，也可以解釋這些天體軌道為何如此。在考慮了選擇偏差后，數據表明ETNOs在宇宙中均勻分布。
Napier表示：“這是對3個最具成效的ETNO發現調查的首次薈萃分析。”相關研究成果近日發布于預印本平臺arXiv上。
為了研究這些天體是否真的聚集在一起，Napier的團隊建立了一個計算模型，模擬太陽系外100億個均勻分布的ETNOs，然后觀察其中一個小樣本產生的結果與現有觀測結果相匹配的概率。最終得出的結論是，沒有理由認為ETNOs分布不均勻，而且觀察到的天體軌道可能只是因為選擇偏差而聚集在一起。
Napier表示，這并不意味著第9顆行星不存在，但也并非只有第9顆行星存在才能解釋這些數據。然而，Brown對此并不贊同：“他們的數據中有強有力的證據表明第9顆行星存在。”
總而言之，第9顆行星存在與否的爭論還在繼續。智利的維拉·C·魯賓天文臺將于2022年開始為期10年的天空觀測，或將探測到更多位于柯伊伯帶的天體。即使第9顆行星不在那里，這樣的探索也是有益的。
（原標題：太陽系存在第九顆行星嗎）
