可編程超材料部分示意圖。圖片來源：《自然》在線版
何為材料界的革命？可編程的超材料應算其中。據英國《自然》期刊在線版日前發表的一項研究，瑞士科學家團隊研發一種可以寫入、存儲并讀取以機械形式編碼數據的技術。正如硬盤給計算機系統帶來的革命性巨變，這種機械式編碼超材料將能讓柔性機器人、工程材料進入全新的發展階段，并將廣泛助力于需要遠程調制設備結構參數的領域。
數字存儲系統是計算機不可或缺的部分。我們熟悉的硬盤，就可用來寫入和讀取存儲于磁極中的數據，而磁元是硬盤的基單元，通過機電讀寫頭更改磁元的值就能寫入新數據；反過來也可以讀取磁元的值。在這樣的系統中，數據可以輕易地存儲卻又不會輕易的喪失，哪怕裝置幾年不通電，也不會丟失數據。
現在，瑞士洛桑聯邦理工學院機械工程學院的研究人員，依據此原理研發了一種機械式編碼的裝置，不過位元不是磁介質，而是一種執行離合動作的非穩態薄殼，通過極快速改變彎曲狀態，由一種穩態切換至另一穩態；同時，按二維陣列排列的機械位元能調整裝置的整體結構參數。
簡單來說，此次開發的是一種由機械式位元組成的新裝置，類似計算機硬盤里的磁位元，但其不但可以輕易寫入、長久存儲并隨時讀取以機械形式編碼的數據，而且編碼所含信息可以用來調整裝置結構參數。
這是超材料領域的實用范例，一直以來，用超材料存儲和提取非易失性數據的目標都是“難以捉摸”的狀態。而此次成果為超材料工具集帶來了值得關注的擴展，對于廣大需要在運行中控制系統剛性和能量密度的工程應用具備重要應用潛力，同時，這一成果將能給超低功耗主動式超材料帶來新的設計方案。在下一步研究中，團隊將會讓該系統的36個位元轉化為3D結構并加以微型化以及規模化。
