10 月 31 日消息，亞馬遜創始人杰夫?貝索斯(Jeff Bezos)旗下太空公司藍色起源再次成功完成了大型火箭發動機 BE-4 的測試，然后將其運往聯合發射聯盟公司 (ULA)，用以組裝 Vulcan Centaur 運載火箭。

Vulcan Centaur 屬于重型火箭，是美國目前正在開發的三種下一代運載火箭之一，也是首款可能在明年投入使用的運載火箭。BE-4 發動機成功通過了長達四分半鐘的測試，這也涵蓋了它將在飛行中花費的時間。

與特斯拉首席執行官埃隆?馬斯克(Elon Musk)旗下 SpaceX 用于其星際飛船上的猛禽發動機一樣，BE-4 也使用甲烷作為燃料。

聯合發射聯盟公司首席執行官托里?布魯諾(Tory Bruno)在推特上分享了 BE-4 的測試視頻，他也曾于上月底分享了 BE-4 模擬全程發射點火的視頻。這些測試標志著 BE-4 開發完成了關鍵里程碑，因為它們證實了所有部件都能夠承受實際發射的壓力。

BE-4 也是火神(Vulcan)火箭和新格倫號(New Glenn)火箭上使用的主引擎，這使得它對美國的太空計劃至關重要。新格倫號火箭是藍色起源的重型運載火箭，它在第一級上使用了 7 臺 BE-4，最大推力達 380 萬磅(約合 1723 噸)。

火神火箭使用四臺 BE-4 發動機來產生 110 萬磅(約合 499 噸)的推力，該火箭是聯合發射聯盟公司 Delta 火箭的替代品，后者使用俄羅斯制造的發動機。

BE-4 也是美國最大的火箭發動機之一，因為它比 SpaceX 猛禽和 AeroJet Rocketdyne 的 RS-25 發動機產生的推力更大。這三款火箭將為未來 10 年的火箭提供動力，單臺猛禽、BE-4 和 RS-25 分別可產生 51 萬磅(約合 231 噸)、54 萬磅(約合 245 噸)和 51.2 萬磅(約合 232 噸)的推力。

然而，盡管 BE-4 的推力更強，但最終 SpaceX 星際飛船運載火箭卻奪得了世界最大火箭的桂冠。這是因為星際飛船將使用 33 個猛禽 2 號發動機來產生 750 萬磅(約合 3402 噸)的巨大推力。目前，SpaceX 最大的火箭是獵鷹重型火箭，它將三個獵鷹 9 號助推器捆綁起來，總共有 27 個梅林 1D 發動機，能夠產生 510 萬磅(約合 2313 噸)的推力。

火箭和發動機開發需要保持齊頭并進，發動機的大小往往由火箭的設計目標所決定。星際飛船之所以被歸類為超重型火箭，是因為其被設計為通往火星的門戶。為此，火箭離開地球大部分重力后分離的上級需要更大并容納更多有效載荷。這就增加了火箭的整體重量，并要求火箭本身也更大。

另一方面，Vulcan Centaur 和新格倫號火箭都不是為這種任務而設計的，盡管它們應該也有能力向火星發送有效載荷，就像任何其他大型運載火箭一樣。火神的首次飛行預計將于明年進行，SpaceX 正在得克薩斯州積極開發其火箭，該公司將同時對所有 33 個發動機進行備受期待的靜態點火測試。

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