上周起，探索技術(shù)公司 SpaceX 位于得克薩斯州南部博卡奇卡的星際飛船工廠已經(jīng)開始全速運轉(zhuǎn)，目前正以極快速度組裝首枚用于軌道飛行測試的超級重型火箭助推器原型。
馬斯克曾表示，超級重型火箭助推器原型 B3 助推器的組裝“非常困難”，目前正在組裝的B4 助推器結(jié)構(gòu)及外觀沒有太大不同，但組裝工作已經(jīng)明顯加快。自 2020 年 1 月以來，SpaceX 已經(jīng)簡化了制造星際飛船和超級重型助推器的流程。鋼板等原材料在現(xiàn)場直接切割、彎曲并焊接成相對較小的組件，然后通過卡車、叉車或起重機運往工廠內(nèi)部或周圍。
最終工程師將不同組件焊接在一起，造出飛船整流罩、頂部儲罐、傳輸管道、燃料儲罐、襟翼等等。一旦上述組件制造完成，工程師會用縱梁、加強筋和擋板強化結(jié)構(gòu)，并安裝機械裝置、掛載點、托架、管道等等。最后一步是完成組件的堆疊，工程師會將每部分預(yù)制件堆疊在一起，組成完整的星際飛船發(fā)射系統(tǒng)。
雖然制造零部件并完成各部分預(yù)制件組裝通常需要幾周或幾個月的時間，但這些早期步驟可以同時進行，這意味著 SpaceX 可以同時為幾艘不同的星際飛船和超級重型助推器原型準(zhǔn)備零部件。在過去六個月左右的時間里，SpaceX 任何時候都在同時制造 40 到 60 個鋼環(huán)。
每艘星際飛船需要 20 個鋼環(huán)，每個超級重型助推器需要 36 個鋼環(huán)，而 SpaceX 為軌道級星際飛船原型所打造的每個燃料儲罐需要 12 到 15 個鋼環(huán)。SpaceX 總有 3 到 5 艘飛船原型、助推器或燃料儲罐處于不同的組裝階段。有些組裝過程比其他要更困難一些，而制造第一個超級重型助推器原型所花費的時間幾乎總會遠長于后續(xù)原型的平均時間。
這樣看來，B4 助推器的組裝速度很快超過 B3 助推器也不足為奇。5 月 20 日左右，SpaceX 先從火箭助推器尾部的液氧儲罐開始制造 B3 助推器。要用 23 個鋼環(huán)最終制造出一個液氧儲罐，需要先組裝出 5 個獨立組件。SpaceX 完成 B3 助推器液氧儲罐的制造大約花了一個月的時間。
液氧儲罐完成幾天后，SpaceX 開始組裝 B3 助推器的甲烷儲罐，但速度要快得多，幾天后就完成了組裝。兩天后，工程師將這兩個燃料罐組裝并焊接在一起，最終完成 65 米高 B3 助推器的組裝。
現(xiàn)在，僅僅在 B3 助推器送至發(fā)射臺開始進行測試的四周后，B4 助推器超重型助推器 4 號已經(jīng)接近完工，組裝速度幾乎是 B3 助推器的兩倍。隨著 SpaceX 在 7 月 16 日左右啟動 B4 助推器液氧儲罐的組裝工作，現(xiàn)在這部分只缺少一個極其復(fù)雜的發(fā)動機組件。隨后工程師只用了不到兩天時間就用 13 個鋼環(huán)組裝完成甲烷儲罐。這使得 SpaceX 制造完成首個軌道級超級重型火箭助推器只剩下將兩部分組件堆疊在一起，此時距離開工制造 B4 助推器不到兩周時間。
如果 SpaceX 在接下來的幾天內(nèi)繼續(xù)維持這樣的制造速度，B4 助推器將成為博卡奇卡工廠內(nèi)制造速度最快的全尺寸星際飛船發(fā)射系統(tǒng)原型。目前工廠內(nèi)制造的大部分仍是星際飛船原型，尺寸只有超級重型火箭助推器的一半或四分之三。
