據(jù)外媒報道，美國宇航局(NASA)最近公布了所謂的“商業(yè)近地軌道目的地”(CLD)項目，計劃在2021年第四季度向四家公司授予總計4億美元的資金，幫助啟動私人空間站的開發(fā)，以取代老化嚴重的國際空間站。
NASA CLD項目主任菲爾·麥阿里斯特(Phil McAlister)說：“近地軌道領(lǐng)域主要涉及三個方面，分別是貨物運輸、宇航員運輸和部署空間站。此前這三項活動完全由NASA承擔(dān)。但如果情況一直如此，我們在近地軌道上的雄心將永遠受到NASA預(yù)算不足的限制。通過將私營部門引入這些領(lǐng)域，作為供應(yīng)商和用戶，你就擴大了這個領(lǐng)域的總體范圍，就會有更多的人到達近地軌道。”
NASA將成為空間站的使用者，而不是所有者和運營者，這種成本節(jié)約是CLD項目的關(guān)鍵動機之一。國際空間站每年花費NASA約40億美元預(yù)算來運營。此外，國際空間站的開發(fā)和建造總共花費了1500億美元，NASA承擔(dān)了其中大部分費用，俄羅斯、歐洲、日本和加拿大也都有出資。
啟動CLD項目的另一個動機是國際空間站硬件老化嚴重，因為空間站的大部分核心結(jié)構(gòu)都是在20世紀(jì)90年代制造的，最后的加壓結(jié)構(gòu)也是在2011年增加的。去年，俄羅斯宇航員努力修補了空間站艙內(nèi)的漏洞。麥阿里斯特說：“國際空間站是個令人驚嘆的系統(tǒng)，但不幸的是，它不會永遠運行下去，可能在任何時候都會出現(xiàn)無法恢復(fù)的異常。”
NASA將CLD項目視為一種讓多家公司在未來幾年參與開發(fā)和建設(shè)新太空棲息地的方式，這樣在國際空間站退役之前，該機構(gòu)就有了更多選擇。麥阿里斯特稱，除了CLD項目外，NASA還向航天公司Axiom Space授予了價值1.4億美元的合同，為國際空間站建造模塊。當(dāng)國際空間站退役后，Axiom計劃將其模塊分離，將其改造為能夠獨立飛行的空間站。
麥阿里斯特說：“我們在這方面正取得進展，并對此感到非常高興。我們希望在供應(yīng)領(lǐng)域有競爭，這就是我們推出CLD項目的原因。”
Axiom的發(fā)言人在聲明中說，該公司“廣泛支持NASA在LEO項目中建立多方供應(yīng)商經(jīng)濟的愿景。”他說：“我們正在籌集私人資金來設(shè)計和開發(fā)世界上第一個商業(yè)太空目的地，以證明真正的商業(yè)領(lǐng)導(dǎo)可以推動低地軌道經(jīng)濟的發(fā)展。建造Axiom空間站最初作為國際空間站的延伸，將擴大短期內(nèi)可以在空間站上完成的工作，并在國際空間站使用壽命結(jié)束時實現(xiàn)及時和無縫的過渡。”
NASA登記參加簡報會的組織名單顯示了各種航空航天公司，包括空客美國公司、藍色起源、波音、柯林斯航空航天公司、螢火蟲航空公司、通用動力公司、ispace、洛克希德·馬丁公司、穆格公司、NanoRacks、諾斯羅普·格魯曼公司、雷神公司、RedWire Space、RUAG Space、內(nèi)華達山脈公司、SpaceX、維珍銀河、維珍軌道、旅行者太空控股公司以及約克空間系統(tǒng)公司。
其中一家公司已經(jīng)宣布，它將很快公布其私人空間站計劃。內(nèi)華達山脈公司表示，將于3月31日舉行虛擬新聞發(fā)布會，披露“SNC空間站”的設(shè)計。NASA將在5月份發(fā)布CLD項目的最終公告，第一階段的資金預(yù)計在10月至12月之間授予。NASA約翰遜航天中心將通過其商業(yè)開發(fā)辦公室管理CLD項目。
