3 月 16 日，美國(guó)太空探索技術(shù)公司 SpaceX 的內(nèi)部文件顯示，該公司計(jì)劃最早于 2021 年 7 月 1 日進(jìn)行星際飛船首次軌道發(fā)射嘗試，該日期距離現(xiàn)在只剩不到四個(gè)月時(shí)間。
當(dāng)然，這是 SpaceX 設(shè)定的內(nèi)部目標(biāo)，有很大可能這次發(fā)射無法在 7 月份實(shí)現(xiàn)。要想實(shí)現(xiàn)上述目標(biāo)，SpaceX 需要克服諸多艱巨挑戰(zhàn)，包括完成超重型火箭助推器的初期測(cè)試 (可能包括一次或幾次試飛)，驗(yàn)證升級(jí)后的星際飛船設(shè)計(jì) (SN15 以上)，大致完成軌道發(fā)射設(shè)施的建設(shè)，并交付大約 24 個(gè)可在軌道上運(yùn)行的猛禽發(fā)動(dòng)機(jī)。
事實(shí)上，完成上述重大工程壯舉中的任何一項(xiàng)都相當(dāng)困難，同時(shí)完成所有這些任務(wù)時(shí)出現(xiàn)幾個(gè)月延誤十分正常。在這種情況下，意味著星際飛船很有可能在 2021 年底進(jìn)入軌道，符合 SpaceX 首席執(zhí)行官埃隆 · 馬斯克(Elon Musk)和總裁格溫 · 肖特維爾(Gwynne Shotwell)在過去幾個(gè)月里多次重申的預(yù)期。
即使成功進(jìn)入軌道，SpaceX 也可能會(huì)繼續(xù)保持星際飛船的開發(fā)模式，只是將軌道測(cè)試視為另一個(gè) “沙盒”，用來測(cè)試和改進(jìn)星際飛船原型。考慮到 SpaceX 將星際飛船送入軌道需要解決的所有挑戰(zhàn)，星際飛船或超重型火箭的首次軌道發(fā)射嘗試也有相當(dāng)大的可能以失敗告終。其中，超重型火箭很有可能會(huì)在首次高超聲速發(fā)射和著陸嘗試中失敗。
即使星際飛船本身能夠完好無損地到達(dá)軌道，仍有無數(shù)問題可能導(dǎo)致其損毀。比如完成 90 分鐘的軌道飛行后，以軌道速度進(jìn)入大氣層可能輕易地摧毀星際飛船。此外，即使星際飛船可能首次嘗試以某種方式成功重返大氣層，但軌道太空飛行和重返大氣層的壓力可能會(huì)阻止猛禽發(fā)動(dòng)機(jī)在所謂的 “動(dòng)力翻轉(zhuǎn)”和著陸過程中發(fā)揮作用。
也就是說，即使 SpaceX 將目光投向了星際飛船的軌道飛行，但這仍然是其正在進(jìn)行的測(cè)試計(jì)劃和迭代開發(fā)過程的延續(xù)。雖然能夠在軌道飛行的星際飛船可能會(huì)比它們的亞軌道同類成本高得多，但差異并不大，SpaceX 無疑將可以繼續(xù)挑戰(zhàn)極限，冒著失去原型的風(fēng)險(xiǎn)，以盡早發(fā)現(xiàn)、修復(fù)錯(cuò)誤和設(shè)計(jì)缺陷。
