記者從中國科學(xué)技術(shù)大學(xué)獲悉，由該校天文系發(fā)起，中國、美國、智利天文學(xué)家參與的“宇宙再電離時(shí)期的萊曼阿爾法星系”(LAGER)研究項(xiàng)目再獲突破性進(jìn)展。他們通過分析測光選星系樣本，發(fā)現(xiàn)了一個(gè)紅移～6.9的原初星系團(tuán)候選者LAGER-z7OD1，其是宇宙中已知最遙遠(yuǎn)的原初星系團(tuán)。國際知名天文期刊《自然·天文》1月26日凌晨發(fā)表了這一重要研究結(jié)果。

隨著宇宙第一代恒星和星系形成，它們發(fā)出的紫外光子開始電離周圍的中性氫，形成一個(gè)個(gè)電離泡，電離泡逐漸擴(kuò)大并合，整個(gè)宇宙逐漸重新變得透明，從而結(jié)束黑暗時(shí)期，這段宇宙早期的整體相變過程被稱為再電離。觀測宇宙再電離的過程和這一時(shí)期的星系是天體物理前沿一個(gè)極具挑戰(zhàn)性的課題。

科學(xué)家預(yù)期宇宙再電離時(shí)期的星系是強(qiáng)萊曼阿爾法(Lyα)發(fā)射線天體，Lyα發(fā)射線星系是探測宇宙再電離和早期星系的強(qiáng)有力手段。LAGER項(xiàng)目組發(fā)現(xiàn)了一個(gè)由21個(gè)Lyα發(fā)射線星系組成的過密區(qū)域LAGER-z7OD1。通過智利麥哲倫望遠(yuǎn)鏡確認(rèn)，這是一個(gè)迄今有光譜證認(rèn)的最遙遠(yuǎn)的原初星系團(tuán)，它所處的宇宙年齡僅有7.7億歲。

科學(xué)家估算發(fā)現(xiàn)，LAGER-z7OD1成員星系產(chǎn)生的電離泡總體積與原初星系團(tuán)的體積相當(dāng)，即這些電離泡剛完成并合，成為巨電離泡。因此，這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)不僅僅是創(chuàng)造了一個(gè)紅移紀(jì)錄，同時(shí)為宇宙再電離過程和再電離泡的后續(xù)深入研究提供了絕佳的觀測目標(biāo)。

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