據(jù)美國《科學(xué)新聞》網(wǎng)站18日報道，天文學(xué)家首次捕捉到一顆小行星正在“變身”為一顆彗星的過程，這可能給他們提供了一個前所未有的機會，可以在未來幾十年內(nèi)實時觀察彗星的各種形態(tài)。

該天體名為P/2019 LD2，它的軌道表明其是一顆半人馬小行星——一類軌道并不穩(wěn)定的巖石冰凍天體，由于混雜的組成成分及在太陽系周圍移動的潛力，天文學(xué)家早就懷疑這種天體是柯伊伯帶中冰凍小天體與定期造訪內(nèi)太陽系的彗星之間缺失的一環(huán)。

科學(xué)家們認(rèn)為，這些短周期彗星源于柯伊伯帶的冰凍物體，每十年左右繞太陽公轉(zhuǎn)一次，會不斷造訪地球;而哈雷彗星等長周期彗星每一個世紀(jì)才訪問內(nèi)太陽系一次，或起源于離太陽更遠(yuǎn)的奧爾特星云。

在最新研究中，亞利桑那大學(xué)行星科學(xué)家凱特·沃爾克領(lǐng)導(dǎo)的團隊模擬了LD2數(shù)千種可能的軌跡，以查看其行蹤。他們發(fā)現(xiàn)，LD2可能于1850年左右到達(dá)土星附近，并在2017年進入當(dāng)前軌道，該天體即將離開其當(dāng)前軌道，并向太陽移動，直到2063年，太陽的熱量可能會使其揮發(fā)性元素升華，成為明亮的彗尾。

研究人員稱，LD2將是首顆我們知道其歷史的彗星，因為我們在其成為彗星之前就已經(jīng)看過它。它是太陽系“新房客”這一事實，表明它由相對原始的材料組成，這種材料在太陽系的冰凍之地保存了數(shù)十億年，不受太陽熱量的影響，這使其成為早期太陽系的時間膠囊，研究其組成可以幫助行星科學(xué)家了解第一批行星的組成。

行星科學(xué)研究所的行星天文學(xué)家亨利·謝表示，僅僅研究一個過渡天體不足以打開太陽系的時間膠囊，未來的天空望遠(yuǎn)鏡將發(fā)現(xiàn)更多冰球“變身”為彗星，供我們開展進一步研究。

沃爾克團隊認(rèn)為，LD2可能是一個好的探索對象，據(jù)悉，美國國家航空航天局已考慮將朝半人馬小行星派遣航天器，但鑒于LD2將在短短幾十年內(nèi)成為一顆彗星，科學(xué)家沒有太多時間去計劃、建立和發(fā)射訪問它的任務(wù)，因此，需要加快步伐。

總編輯圈點

我們該如何定義一個天體，可能會是恒久的話題。原本一顆老老實實的小行星，就像我們所認(rèn)為的一樣非常安靜、沒有什么激烈的地質(zhì)活動，但幾十年后再一看，咦?怎么還能噴發(fā)呢?居然有了彗發(fā)、彗尾之類彗星一樣的活躍特征。它并不是個孤立的天文事件，不過這卻是第一次，科學(xué)家可以從頭至尾觀察到天體“變身”的全過程，為我們更好地認(rèn)知宇宙提供了無比豐富的細(xì)節(jié)和證據(jù)。

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