英媒稱，美國國家航空航天局(NASA)正在準備執(zhí)行一項飛行任務(wù)，希望此任務(wù)將有助于了解一顆疑似某被毀行星內(nèi)核殘骸的小行星。

據(jù)英國《每日郵報》網(wǎng)站6月12日報道，NASA稱，這項旨在對小行星靈神星展開探索的任務(wù)正進入最后的設(shè)計和制造階段，其目標是在2022年底前發(fā)射，在2026年底前抵達。

該任務(wù)的首席研究員、美國亞利桑那州立大學(xué)的琳迪·埃爾金斯-坦頓在一份聲明中說：“在過渡到這一新的任務(wù)階段后，我們朝揭開靈神星這顆神秘的巨型金屬小行星的秘密邁出了一大步，這對我們意義非凡。”

靈神星最初于1852年被發(fā)現(xiàn)，它在火星和木星之間繞太陽運行，被認為是一顆在太陽系形成時被“撞擊逃逸式碰撞”摧毀的原行星留下的殘骸。不同于其他石質(zhì)或冰質(zhì)天體，直徑約為150英里(約合241公里)的靈神星似乎主要由鎳和鐵構(gòu)成，與地核中存在的元素相同。

通過研究這顆小行星，科學(xué)家們希望能一窺太陽系形成初期的歷史。當時，大規(guī)模的撞擊——比如科學(xué)家認為創(chuàng)造了地球的那次撞擊——十分常見。利用伽馬射線和中子能譜儀等大量儀器，靈神星探測器還將獲取該小行星成分和電磁場的精確讀數(shù)。目的將是確定這顆小行星的年齡以及其形成方式是否與地球相同。

報道稱，除了探測靈神星這一主要目標外，此次行動還將測試一個新型通信系統(tǒng)，該系統(tǒng)利用激光對數(shù)據(jù)進行光子編碼而非無線電波編碼。該系統(tǒng)將使深空探測器與地球之間的通信成為可能，且一次傳輸?shù)臄?shù)據(jù)將多于其他較傳統(tǒng)的通信方式。

雖然人類在整個宇宙中已觀測到類似天體，但靈神星與地球異常靠近，因而成為理想的研究對象。

今年4月，科學(xué)家們確認了繞一顆白矮星運行的一枚行星碎片的身份。英國沃里克大學(xué)研究人員觀測到的這個小天體據(jù)信是一顆行星的殘余內(nèi)核，該行星因其恒星——即編號SDSS J122859.93+104032.9的白矮星——的死亡而被毀滅。

該小天體距地球大約410光年，由鐵和鎳構(gòu)成，在室女座中沿軌道運行。科學(xué)家說，剛好相反，這個被其恒星吞噬的天體也許能讓人們預(yù)先一窺大約50億至60億年后太陽生命周期結(jié)束時的情形。

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