據美國《新聞周刊》網站29日報道，英國天文學家在所謂的“海王星沙漠”區域發現了一顆“禁止”行星——理論表明，其不應該在那里出現。該行星大小為地球的3倍。

研究人員稱，這顆名為“NGTS-4b”的行星是科學家在此區域發現的第一顆此類系外行星。這顆行星的半徑比海王星(海王星質量約為地球的17倍)小20%，質量為地球的20倍，距離自己的主恒星非常近，公轉周期為1.3天。距離恒星非常近使其表面溫度高達駭人的1000℃。盡管如此，它仍然擁有自己的大氣層。

研究人員解釋稱，所謂“海王星沙漠”是我們預計海王星大小的行星無法生存的地區。通常來說，這個區域的輻射如此強烈，以至于行星大氣中的任何氣體都會被蒸發，只留下巖石內核，但令人驚奇的是，NGTS-4b打破了這一情況。

該研究負責人、華威大學天文學和天體物理學研究組理查德·韋斯特說：“這顆行星能夠在此出現，意味著它一定非常堅硬。”

研究人員為此提出了兩種可能的解釋：這顆星球可能最近(或許100萬年之前)才到達目前所處的位置;或者其大氣層曾經非常大且仍在蒸發。

研究人員借助位于智利阿塔卡馬沙漠的“下一代凌日勘探望遠鏡”(NGTS)，利用“凌日法”發現了這顆行星。所謂“凌日法”指的是，行星在恒星前面經過時，恒星發出的光會出現變化。科學家可通過這一變化發現行星的“蛛絲馬跡”。通常情況下，地基望遠鏡只能檢測光線1%的變化;但NGTS天文臺可以檢測到低至0.2%的變化。

韋斯特說：“我們正在對數據進行進一步核查，看看是否能在‘海王星沙漠’地帶發現更多行星。或許，這片‘沙漠’是系外行星的‘綠洲’。” (記者劉霞)

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