8 月 13 日消息，據(jù)外媒報道，當(dāng)?shù)貢r間周四，美國太空探索技術(shù)公司 SpaceX 首席執(zhí)行官埃隆?馬斯克 (Elon Musk) 表示，在進行最后組裝和升級后，該公司最早可能在下周將其首艘軌道級星際飛船原型及其超級重型助推器原型送回發(fā)射臺。

在一段關(guān)于回應(yīng)超重型助推器 (B4) 返回建造地點的視頻中，馬斯克相當(dāng)明確地表示，B4 和星際飛船原型(S20) 都將于 8 月 16 日返回軌道發(fā)射臺。8 月 6 日，在將 S20 首次集成到 B4 頂部幾個小時后，SpaceX 又將星際飛船送回其“高艙”中。由于未知的原因，可能是由于大風(fēng)影響，B4 又在發(fā)射臺上呆了 5 天，最后 SpaceX 也將其從軌道發(fā)射架上撤了下來，同樣將其送回“高艙”。8 月 11 日，B4 取代了 S20 的位置。

在 S20 于 8 月 6 日撤下發(fā)射臺后，其六個猛禽發(fā)動機幾乎立即被移除，為馬斯克現(xiàn)在暗示最早可能于下周開始的測試活動讓路。與 S20 相映成趣的是，SpaceX 在將 B4 送回高艙的同一天，也開始卸上面的 29 個猛禽發(fā)動機。馬斯克后來證實說，除了讓拆卸發(fā)動機變得非常容易之外，SpaceX 還將 S20 和 B4 送回了建造地點，以加快某些最后的集成工作，即“部署小型管道和布線”。

然而，除了移除猛禽發(fā)動機外，自被送返高艙以來，工作人員最重要的任務(wù)是檢查 S20 的隔熱罩，修復(fù)或更換破碎、破損和松動的隔熱瓦。在 S20 回到建造現(xiàn)場后不久，吊桿升降機上的工作人員開始了看似艱巨的過程，即檢查星際飛船的機頭隔熱罩，并用彩色膠帶標(biāo)記數(shù)百塊有裂縫、破碎或其他不太明顯問題的隔熱瓦。

經(jīng)過幾天的檢查和標(biāo)記，SpaceX 終于在 8 月 12 日早些時候，開始了移除帶有標(biāo)記的隔熱瓦的過程。據(jù)悉，拆卸過程并不容易，可能需要使用電動工具來有效地將隔熱瓦從嵌入的安裝框架中切割下來。整個過程需要十分小心，以避免損壞任何相鄰的隔熱瓦，否則將導(dǎo)致更大的問題。

接下來，那些被移除的隔熱瓦將需要更換。盡管如此，SpaceX 是否會選擇為 S20 覆蓋 98% 的隔熱罩，然后再將飛船送回發(fā)射場進行驗證和靜態(tài)點火測試，目前還未知。正常來說，在安裝了完整隔熱罩的情況下，對星際飛船進行一系列地面測試更為合適，這些測試包括其熱保護系統(tǒng)對來自結(jié)霜鋼皮和加油過程中，膨脹或收縮熱應(yīng)力的彈性，以及靜態(tài)點火期間的劇烈振動。

在某種程度上，B4 的情況要簡單得多，因為這種助推器主要需要的是熱保護。而根據(jù)馬斯克的說法，B4 的 29 個猛禽發(fā)動機中的部分或全部，將需要有獨立的微型熱保護系統(tǒng)，或者是個彈性毯子狀的外殼，與 SpaceX 在再入大氣層過程中用來部分保護獵鷹助推器發(fā)動機的系統(tǒng)幾乎相同。B4 是否會在沒有發(fā)動機的情況下，返回發(fā)射場進行低溫測試，或者在安裝發(fā)動機后開始測試還有待觀察。