世界上最大的單碟射電天文臺正準備向全世界天文學家開放，開啟一個精細靈敏的觀測時代。

該500米口徑球面射電望遠鏡(簡稱FAST)位于中國南方，剛剛通過一系列技術和性能評估，預計中國政府將在定于下月舉行的審查會議上為該天文臺開始全面運行開最后一個綠燈。“在接下來的階段，我們看不出有任何障礙”，FAST首席科學家李菂(音)說。

這項復雜的工程并非沒有挑戰：它的設計激進，而且最初很難吸引到工作人員，部分原因在于其位置偏遠。但是它所帶來的科學回報將是巨大的。FAST收集無線電波的區域是位于波多黎各的阿雷西博天文臺——世界第二大單碟望遠鏡的兩倍大。

自2016年開始測試以來，只有中國科學家能夠利用該望遠鏡的初步數據進行項目研究。但是根據上海天文臺臺長、中國科學院FAST監督委員會聯合主席沈志強(音)的說法，現在世界各地的研究人員都可以獲得觀測時間。

“能夠使用這臺射電望遠鏡，我感到超級興奮。”西弗吉尼亞大學無線電天文學家莫拉·麥克勞林說。麥克勞林想利用FAST來研究脈沖星，包括在銀河系之外的星系中尋找到它們，因為無線電波太微弱了，用當前的望遠鏡發現不了它們。

FAST還將推動一項國際合作。麥克勞林說，各國正在合作探測橫掃銀河系的引力波。她預測，到本世紀30年代，FAST應該能獲得足夠敏感的測量數據來研究這種波的個別來源，比如超大質量黑洞的碰撞。“這才是FAST真正大放異彩的地方。”

中國科學家團隊希望將FAST望遠鏡的運營部門從偏遠地區轉移到貴陽市正在建設的造價2300萬美元的數據處理中心，因為此舉將有助于吸引更多的工程技術人才。(作者伊麗莎白·吉布尼，陳一譯)

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