多年來，歐洲航天公司一直在抱怨SpaceX火箭的價格令競爭對手難以生存，事實上，SpaceX新型“獵鷹9號”火箭的零售價僅為6200萬美元，可重復使用的火箭售價僅為5000萬美元——這還不到空客子公司阿麗亞娜太空公司一架“阿麗亞娜5號”火箭的一半。阿麗亞娜太空公司首席執行官阿蘭·沙警告稱，除非歐洲采取行動，否則SpaceX將“把歐洲趕出太空”，而且很快就會這么做。

歐洲坐不住了：歐盟委員會宣布，將出資研究兩種“可重復使用的垂直著陸”火箭。理論上，這種火箭最終可能在可重復使用火箭市場與SpaceX展開競爭。

據報道，歐委會將向德國航空航天中心和5家私營公司(德國的MT 航天公司、葡萄牙的Amorim軟木材料公司，西班牙的地球觀測衛星公司，瑞士的CFS工程公司和Almatech公司)提供300萬歐元(約合340萬美元)資金，上述6個機構將共同開發垂直降落的可重復使用火箭技術。

雄心：運力超越SpaceX

該項目名為“反推進輔助著陸技術項目”(簡稱RETALT)，歐委會給研究團隊限定的時間是3年。在歐洲研究的兩個方向中，其中一個類似于SpaceX“獵鷹9號”的模式，只有第一級火箭可重復使用，計劃采用7臺意大利產的“火神-2”發動機并聯作為火箭芯級動力;另外一個方向類似于上世紀90年代末旋轉火箭公司制造的被稱作“羅頓”的單級入軌錐式火箭，類似火箭實驗室發射的火箭，有效載荷比較小，也可以重復使用。

最近公布的第一種RETALT火箭設計草案和結構顯示，其將采用“級間段”四片開合式構造，計劃運力為30噸，超過“獵鷹9號”B5版本火箭的22噸最大運力。

歐洲航空局的專家承認，SpaceX從“獵鷹”火箭的1.1版本開始嘗試回收工作，先后解決了火箭懸停、著陸、火箭再入的空氣動力學、主發動機的重新啟動等問題，這些對歐洲來說還都是一個“全新的命題”。

業界：難出顛覆性成果

除此之外，業內專家指出，由于歐洲的投資規模很小，且沒有像泰利斯或阿麗亞娜這樣的大型航天科技公司的參與，RETALT火箭項目幾乎沒有可能為歐洲航天工業帶來顛覆性的成果。

專家指出，SpaceX至少從2012年就開始測試垂直著陸技術，這意味著SpaceX在技術上比歐洲領先至少7年。在資金投入方面，SpaceX在設計和開發可重復使用的“獵鷹9號”火箭上投入了近4億美元，另外還投入了5億美元開發“獵鷹”重型火箭。相比之下，歐洲340萬美元的投入只能說是一個“首付”，后續需要投入的資金或需擴大數百倍，才能達到SpaceX目前的水平。當然，到了那個時候，SpaceX的火箭也會更加先進。

目標：擠占波音市場?

報道指出，雖然很難追趕SpaceX，但該項目仍將令空客和阿麗亞娜太空公司受益。目前，阿麗亞娜太空公司正在努力降低普通一次性火箭的成本。據最新報道，阿麗亞娜公司希望其新型“阿麗亞娜6號”一次性火箭能在2020年投入使用，并希望每次飛行的價格降至7700萬美元——雖然這還不足以與SpaceX競爭，但已足以讓阿麗亞娜的另一個主要競爭對手——美國波音公司和洛克希德馬丁公司的合資企業聯合發射聯盟感到擔憂。

有媒體猜測，歐洲研發可重復使用火箭的真正目的或在于此：如果RETALT項目取得成功，如果阿麗亞娜公司采用了它的技術，聯合發射聯盟可能會成為唯一一家缺乏可重復使用火箭項目的主要西方太空公司。

據報道，波音公司和洛克希德公司已經在各自的太空業務上投入了近5億美元，如果它們想繼續參與太空競賽，只能花更多的錢開發自己的可重復使用火箭。

聲音

“研究RETALT火箭項目是絕對必要的，在歐洲發射裝置中快速應用可重復發射技術的訣竅只能來自于強大的研究和工業界的共同努力。如果可重復發射技術成為歐洲最先進的技術，它不僅將影響科學界和工業界，而且還將影響每一個歐洲公民，因為發射技術將變得更加廉價。此外，RETALT火箭項目所研究的技術也可以應用于其他研究領域和工業部門。”

廣州日報全媒體記者溫俊華編譯

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