據(jù)國外媒體報道，在《指環(huán)王》系列電影中，作者托爾金虛構(gòu)了一種可怕的怪獸——“座狼(warg)”，它是一種類似狼的怪獸，長著鋒利的牙齒，生活在霧山。有趣的是，托爾金或許真不知道，在2200萬年前真實生活著一種類似座狼的動物，它們甚至比座狼更可怕，更兇猛。

目前，科學家最新發(fā)現(xiàn)的這種遠古生物已滅絕，生活在現(xiàn)今肯尼亞地區(qū)。它的體形比北極熊更大，是地球歷史上生活的最大陸地食肉動物，其體重達到1500公斤，從鼻尖至臀部，體長2.4米，肩高1.2米。

它們長著鋒利、強有力的牙齒，被認為是一種超級牙齒動物，這意味著其身體攝取所有熱量都來自于肉類食物。研究人員稱這種最新發(fā)現(xiàn)的食肉動物為Simbakubwa kutokaafrika，斯瓦希里語的意思是“來自非洲的大獅子”。研究報告合著作者、美國杜克狐猴研究中心靈長類化石部負責人馬特·博思(Matt Borths)稱，事實上它比現(xiàn)代獅子的體形更大。

▲圖中上方是來自內(nèi)羅畢國家博物館的現(xiàn)代獅子頭骨，下方是Simbakubwa kutokaafrika的下顎骨化石

他指出，我們將其命名為“大獅子”的部分原因是，它在古生態(tài)系統(tǒng)中扮演了獅子的角色。當它饑餓時，它不會退縮不前，許多動物都是它的獵物，例如：河馬遠古近親物種anthracotheres、大象近親物種、巨大蹄兔(現(xiàn)今蹄兔像脾氣暴躁的野兔，但生活在非洲的遠古時期蹄兔體形接近斑馬和羚羊)。

它們除了看上去像座狼，按照現(xiàn)今生物的標準來看，其外形也非常怪異。博思說：“與現(xiàn)代食肉哺乳動物相比，它的頭部與身體比例似乎顯得更大一些，就像長滿牙齒的‘大頭怪獸’。”

▲圖中是Simbakubwa kutokaafrika與一位成年人的體形對比

據(jù)悉，博思在博物館抽屜中偶然發(fā)現(xiàn)了Simbakubwa kutokaafrika殘骸化石，當時，他恰好在肯尼亞內(nèi)羅比國家博物館工作，主要研究鬣齒獸(hyaenodonts)的進化歷程，鬣齒獸是一種曾生活在非洲的滅絕食肉哺乳動物，生活在距離2300萬至500萬年前的中新世時期，主要分布在現(xiàn)今非洲、歐亞大陸和北美洲境內(nèi)。

博思說：“在一次午休時間，我決定打開博物館其他幾個抽屜，了解冰河時期食肉動物，里面存放一個巨大的下顎骨骼，依據(jù)牙齒結(jié)構(gòu)，我認為它屬于鬣齒獸，當時我并不知道它屬于一支遠古新物種。”

這個下顎骨骼很大，無法與近親物種放在同一個柜子中，為了更深入研究分析，博思聯(lián)系了南希·史蒂文斯(Nancy Stevens)，后者是美國俄亥俄大學功能形態(tài)學和脊椎動物古生物學教授，也是該項研究合著作者。

史蒂文斯說：“像這樣的發(fā)現(xiàn)表明博物館作為地球歷史信息寶庫的重要性，我們除了發(fā)現(xiàn)體形龐大且不為人知的超級食肉動物之外，還發(fā)現(xiàn)了鬣齒獸完整的骨骼化石。Simbakubwa kutokaafrika多數(shù)近親物種是‘好戰(zhàn)分子’，它們長著非常鋒利的牙齒，我們還發(fā)現(xiàn)一塊踝骨，可揭曉Simbakubwa kutokaafrika是如何行走的。研究人員基于這些數(shù)據(jù)，能夠更好地解釋身體其他部位，進而拼湊出這群巨型食肉動物的進化史。這些食肉動物是在大陸相互碰撞、地貌變得更加開闊、不同大陸開始融合的過程中進化出現(xiàn)的。”

這項最新研究發(fā)表在4月18日出版的《脊椎動物古生物學》雜志網(wǎng)絡版上。

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